Une procédure mini-invasive sauve la colonne vertébrale du plongeur

Tarrin Gilliland a toujours eu le vertige. Mais cela ne l'a pas empêchée de participer à des compétitions de plongeon sur plateforme - où elle tourne, se tord et fait des sauts périlleux dans des piscines depuis un perchoir de trois étages - et de devenir une vedette dans son sport.

"Cela m'a mis au défi d'affronter de nombreuses peurs dans ma vie", déclare le junior de 20 ans de l'Université de l'Indiana, double champion collégial de la NCAA. "Je ne suis pas vraiment un preneur de risques, mais grâce à la plongée, je peux m'exprimer d'une manière totalement différente. J'adore le frisson."

Le courage de la jeune femme a été mis à l'épreuve lorsqu'elle a subi une grave blessure au dos qui a menacé de faire dérailler sa carrière de plongeuse, y compris son projet de participer aux essais olympiques pour représenter l'équipe américaine aux Jeux olympiques de 2024 à Paris. Un jour après avoir fait de l'haltérophilie au printemps 2022 - dans le cadre d'un programme d'entraînement rigoureux qu'elle suit depuis l'âge de 8 ans - Tarrin s'est réveillée dans une douleur extrême. Une grosse hernie discale comprimant un nerf dans le bas de sa colonne vertébrale s'est avérée si débilitante qu'elle ne pouvait pas plonger, ni même s'asseoir ou se tenir debout très longtemps.

Avertie qu'elle aurait besoin d'une opération du dos potentiellement mortelle pour réparer le problème, Tarrin est venue à l'Institut de neurosciences du centre médical de l'université JFK pour un traitement peu invasif - effectué, ironiquement, par un ancien nageur olympique - qui a réussi à renverser le scénario.

Après la blessure de Tarrin, elle a suivi un traitement dans l'Indiana qui impliquait des injections de corticostéroïdes dans la région autour de sa colonne vertébrale. Mais ils n'ont pas fonctionné, la laissant découragée et incapable de continuer à s'entraîner. Les médecins là-bas lui ont dit que la chirurgie était sa seule autre option, mais son entraîneur de plongée a élaboré un autre plan.

L'un de ses entraîneurs avait depuis longtemps concouru contre Ronald Karnaugh, MD, qui se spécialise dans la médecine de la douleur, la médecine physique et la réadaptation, l'intervention de la colonne vertébrale et la médecine sportive à JFK et a représenté l'équipe américaine en tant que nageur aux Jeux olympiques d'été de 1992 à Barcelone. Le Dr Karnaugh pourrait-il sauver les rêves olympiques de Tarrin ?

La réponse était oui. Après avoir évalué la situation de Tarrin, le Dr Karnaugh a proposé d'injecter des corticostéroïdes dans des zones spécifiques près de sa colonne vertébrale. Le traitement, bien que similaire à celui que Tarrin a subi dans l'Indiana, différait de manière cruciale et évitait la chirurgie.

"Je savais que les injections devaient être faites dans une zone plus précise et cohérente avec l'endroit où le nerf était irrité et enflammé par la grande hernie discale", explique le Dr Karnaugh. "La dernière chose que vous souhaitiez, c'est une intervention chirurgicale majeure sur une plongeuse, qui dépend de la flexibilité et de la mobilité de sa colonne vertébrale. Selon toute vraisemblance, sa carrière de plongeuse de classe mondiale aurait pris fin."

La nuit après la procédure sans complication en janvier 2023, le Dr Karnaugh a accueilli Tarrin et son petit ami chez lui. Là, le père de trois filles, toutes nageuses de compétition elles-mêmes, a pu transmettre une perspective unique sur la façon de surmonter l'adversité.

Le père du Dr Karnaugh a subi une crise cardiaque mortelle lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques de 1992, après quoi son fils - initialement prévu pour remporter au moins une médaille d'argent - s'est classé sixième dans la finale du 200 mètres quatre nages individuel.

"J'ai partagé avec elle cette tragédie personnelle qui m'avait également fait reculer en tant qu'athlète au niveau mondial au plus grand moment de ma vie", se souvient-il. "J'ai partagé comment j'ai pu faire face et m'en sortir, et comment cela a fait de moi la personne la plus forte que je suis aujourd'hui."

Tarrin s'est inspirée de la démonstration de compassion et de confiance de son médecin. "Les autres ne comprenaient pas les objectifs que je voulais atteindre", dit-elle, "mais savoir que le Dr Karnaugh avait cet état d'esprit m'a fait davantage confiance en lui."

Sa confiance en lui a payé. Tarrin est pratiquement sans douleur, de retour dans la piscine et concentrée sur ses ambitions olympiques. Elle peut avoir besoin d'injections de corticostéroïdes de suivi, mais pas si son rétablissement se poursuit comme prévu. "Toute ma carrière de plongeuse était en jeu, et c'est libérateur d'être de retour dans l'eau en faisant quelque chose que je ne pensais pas pouvoir refaire", dit-elle.

Le Dr Karnaugh ajoute : "C'est génial. C'était tellement significatif que j'ai pu l'aider à sauver sa carrière et à réaliser ses rêves."

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