Une décision de changer la façon dont les États-Unis surveillent l'utilisation des pesticides suscite des protestations

L'année dernière, Alan Kolok, écotoxicologue à l'Université de l'Idaho, a publié une étude qui a révélé que l'incidence du cancer dans les comtés de 11 États de l'ouest des États-Unis était corrélée à l'utilisation de produits chimiques agricoles appelés fumigants, qui tuent les ravageurs du sol. L'analyse fine était réalisable, dit-il, parce qu'une base de données du gouvernement américain a mis à la disposition du public des statistiques opportunes au niveau des comtés sur l'utilisation des pesticides.

Aujourd'hui, Kolok est l'un des nombreux scientifiques qui craignent que les changements apportés à la base de données des cartes nationales d'utilisation des pesticides ne la rendent beaucoup moins utile aux scientifiques. Le mois dernier, il s'est joint à plus de 250 chercheurs et à des dizaines de groupes de santé publique et environnementaux pour exhorter l'US Geological Survey (USGS), qui supervise la base de données, à reconsidérer les mesures visant à réduire le nombre de produits chimiques qu'il suit et à publier des mises à jour moins fréquemment.

L'agence affirme que les changements sont motivés, en partie, par des contraintes budgétaires et un désir d'aligner l'enquête sur les pesticides avec ses autres programmes de recherche. Mais dans une lettre ouverte à l'USGS, les critiques affirment que les changements mettent en danger une base de données qui fournit "des informations vitales et suit les tendances qui ne sont disponibles nulle part ailleurs".

Les données de l'USGS ont joué un rôle dans plus de 500 études évaluées par des pairs, note la lettre, y compris des travaux très cités sur l'impact des pesticides sur la santé publique, la qualité de l'eau et les écosystèmes. Au lieu de réduire la portée et la fréquence de la base de données, les critiques affirment que l'USGS devrait l'étendre afin de mieux suivre les quelque 540 millions de kilogrammes de pesticides utilisés chaque année aux États-Unis. "Nous avons besoin de sources de données crédibles pour pouvoir étudier et comprendre ce que cette utilisation généralisée de pesticides signifie pour la santé des personnes et l'environnement", indique la lettre.

À son apogée, la base de données de l'USGS, qui date de 1992, a suivi l'utilisation changeante de plus de 400 produits chimiques pour lutter contre les insectes, les champignons, les mauvaises herbes et d'autres ravageurs. Chaque année, l'agence publie généralement des cartes préliminaires documentant l'utilisation des pesticides 2 ans auparavant. Pour créer les cartes, le personnel de l'agence a combiné des données agricoles sur l'utilisation de pesticides sur des cultures spécifiques - achetées à Kynetec, une société basée au Royaume-Uni - avec des données sur la superficie des cultures du Département américain de l'agriculture.

Ces dernières années, cependant, l'USGS a restreint son approche. La publication de données la plus récente, qui couvrait 2018 et 2019, ne comprenait que 72 composés que l'USGS jugeait particulièrement importants en raison de leur utilisation généralisée et de leur toxicité. Dans un communiqué, l'agence a déclaré que la liste plus courte aligne l'enquête sur "la liste des pesticides sur lesquels l'USGS collecte régulièrement des données à des fins de qualité de l'eau".

Le 25 mai, l'agence a déclaré qu'il n'y avait pas de plans immédiats pour élargir la liste. Il a également déclaré qu'à partir de maintenant, il ne publierait pas les données préliminaires chaque année. Au lieu de cela, l'USGS prévoit de publier son prochain rapport complet, couvrant 2018 à 2022, fin 2024 ; les rapports seront publiés tous les 5 ans à compter de 2029. Le changement d'horaire pourrait permettre à l'agence d'économiser environ 100 000 $ par année.

De nombreux scientifiques ne sont pas satisfaits de ces décisions. "Ce plan visant à maintenir le programme sous assistance respiratoire ne reflète pas son importance", déclare Nathan Donley, scientifique principal au Center for Biological Diversity à but non lucratif. Selon lui, devoir attendre 5 ans pour obtenir des données empêchera les chercheurs de détecter rapidement les tendances et les problèmes potentiels et de les résoudre rapidement. Les données ne sont "essentiellement qu'une leçon d'histoire à ce stade", dit-il. « À quoi ça sert… si vous allez rendre plus difficile pour le public d'utiliser les données de manière significative ?

D'autres disent que l'agence devrait surveiller plus de pesticides, pas moins. « Il existe littéralement des centaines d'ingrédients actifs et des milliers de produits qui sont appliqués sur les terres cultivées », note Christy Morrissey, écotoxicologue à l'Université de la Saskatchewan qui étudie les effets des pesticides sur les oiseaux et les insectes. Les chercheurs disent que l'USGS devrait non seulement restaurer sa liste de suivi d'origine - qui comprenait des antibiotiques tels que l'oxytétracycline et la streptomycine - mais également ajouter tout nouveau produit chimique agricole approuvé par l'Environmental Protection Agency (EPA). "Les polluants les plus répandus aujourd'hui ne seront pas nécessairement les plus répandus dans 5 ou 10 ans", déclare Donley, qui note que l'EPA approuve environ cinq nouveaux produits chaque année.

Certains scientifiques souhaitent également que l'USGS relance ses efforts pour suivre l'une des utilisations des pesticides qui connaissent la croissance la plus rapide : les enrobages de semences qui protègent contre, par exemple, les maladies des plantes ou les nématodes. Kynetec a cessé de suivre les produits chimiques utilisés pour enrober les semences en 2014, car les enquêtes étaient jugées trop compliquées pour être menées avec précision. L'un des résultats est que les chercheurs sont désormais incapables de suivre toute l'étendue des néonicotinoïdes, des produits chimiques controversés qui ont été liés à la diminution des populations d'abeilles. (En janvier, des chercheurs ont publié un article dans les Actes de l'Académie nationale des sciences qui s'appuyait sur les données de l'USGS de 2008 à 2014, alors qu'il incluait encore des graines enrobées. L'étude a conclu que les néonicotinoïdes avaient nui aux populations de bourdons de l'Ouest.)

Lorsque cet article a été publié, ni l'USGS ni son agence mère, le ministère de l'Intérieur, n'avaient officiellement répondu aux appels des scientifiques.