Les nootropiques, ou « médicaments intelligents », gagnent en popularité. Faut-il les prendre ?

L'idée qu'une pilule puisse surdimensionner l'intelligence humaine est décidément de la science-fiction. Mais de nombreux chercheurs et fabricants de médicaments du monde réel travaillent au développement de nootropiques : des pilules, des suppléments et d'autres substances conçues pour améliorer divers aspects de la cognition.

Une traduction approximative du mot "nootropique" vient du grec pour "plier ou façonner l'esprit". Et déjà, il existe des dizaines de produits en vente libre (OTC), dont beaucoup sont largement vendus en ligne ou en magasin, qui prétendent stimuler la créativité, la mémoire, la prise de décision ou d'autres fonctions cérébrales de haut niveau. Certains des suppléments les plus populaires sont un mélange de vitamines, de lipides, de composés phytochimiques et d'antioxydants d'origine alimentaire que des études ont associés à un fonctionnement cérébral sain. Un choix populaire sur Amazon, par exemple, est un cocktail encapsulé d'oméga-3, de vitamines B et de composés d'origine végétale qui, selon son fabricant, peut améliorer la mémoire, la concentration et la concentration.

Mais les "pilules intelligentes" fonctionnent-elles vraiment ?

Beaucoup de ces suppléments contiennent des ingrédients aux consonances exotiques. La racine de ginseng et une herbe appelée bacopa sont deux qui ont montré des avantages prometteurs pour la mémoire et l'attention, explique le Dr Guillaume Fond, psychiatre à la faculté de médecine de l'Université d'Aix-Marseille en France, qui a étudié les drogues intelligentes et l'amélioration cognitive. "Cependant, les données manquent encore pour confirmer définitivement leur efficacité", ajoute-t-il.

De nombreux ingrédients d'origine alimentaire qui sont souvent inclus dans les nootropiques - les oméga-3 en particulier, mais aussi les flavonoïdes - semblent améliorer la santé et le fonctionnement du cerveau. Mais bien que manger du poisson gras, des baies et d'autres aliments sains riches en ces nutriments semble être bon pour votre cerveau, les preuves à l'appui des avantages cognitifs des suppléments en vente libre qui contiennent ces nutriments et d'autres sont faibles.

Une revue de 2015 de divers nutriments et compléments alimentaires n'a trouvé aucune preuve convaincante d'amélioration des performances cognitives. Bien qu'il existe des "mécanismes plausibles" reliant ces nutriments et d'autres nutriments d'origine alimentaire à une meilleure fonction cérébrale, "les suppléments ne peuvent pas reproduire la complexité des aliments naturels et fournir tous leurs avantages potentiels", déclare le Dr David Hogan, auteur de cette revue et professeur. de médecine à l'Université de Calgary au Canada.

Même si vous mangez des aliments qui contiennent ces nutriments, Hogan dit que leurs effets bénéfiques sont à bien des égards cumulatifs, ce qui signifie que les avantages cérébraux n'apparaissent que si vous les mangez depuis de longues périodes. Avaler plus de ces composés améliorant le cerveau à ou après l'âge moyen "peut être au-delà de la période critique" lorsqu'ils sont capables de conférer des améliorations cognitives, dit-il.

Rien de tout cela n'exclut le potentiel de certains nootropiques en vente libre pour améliorer la mémoire, la concentration ou d'autres aspects de la cognition. Il n'y a tout simplement pas beaucoup de preuves convaincantes pour étayer ces affirmations.

Certains produits pharmaceutiques pourraient également être qualifiés de nootropiques. Au cours des 20 dernières années au moins, de nombreuses personnes, en particulier des étudiants, se sont tournées vers des médicaments contre le trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH) comme le Ritalin et l'Adderall pour leurs supposés effets de renforcement de la concentration. Bien qu'il existe certaines preuves que ces stimulants peuvent améliorer la concentration chez les personnes sans TDAH, ils ont également été liés, chez les personnes avec et sans diagnostic de TDAH, à l'insomnie, aux hallucinations, aux convulsions, aux troubles cardiaques et à la mort subite, selon une revue de 2012 de la recherche dans la revue Brain and Behavior. Ils sont également addictifs.

Plus récemment, le médicament modafinil (nom de marque : Provigil) est devenu le stimulant cérébral de choix pour un nombre croissant d'Américains. Selon la FDA, le modafinil est destiné à renforcer «l'éveil» chez les personnes atteintes de narcolepsie, d'apnée obstructive du sommeil ou de troubles du travail posté. Mais lorsque des personnes sans ces conditions le prennent, cela a été lié à des améliorations de la vigilance, de l'énergie, de la concentration et de la prise de décision. Une étude de 2017 a trouvé des preuves que le modafinil peut améliorer certains aspects de la connectivité cérébrale, ce qui pourrait expliquer ces avantages.

Modafinil a des fans vocaux, dont le "biohacker" et le fondateur de Bulletproof Dave Asprey. Et au moins certaines des recherches existantes sur le modafinil n'ont pas révélé de risques graves pour la santé à long terme.

Mais il existe certains effets secondaires potentiels, notamment des maux de tête, de l'anxiété et de l'insomnie. Le mode d'action du modafinil consiste en partie à modifier les niveaux cérébraux de noradrénaline, de dopamine, de sérotonine et d'autres neurotransmetteurs ; on ne sait pas quels effets ces changements peuvent avoir sur la santé d'une personne à long terme, et certaines recherches sur les jeunes qui utilisent le modafinil ont trouvé des changements dans la plasticité cérébrale qui sont associés à une fonction cognitive plus faible.

Il existe d'autres médicaments d'ordonnance prometteurs qui peuvent avoir des effets liés à la performance sur le cerveau. Mais à ce stade, tous semblent impliquer un lancer de dés. Vous pouvez ressentir une stimulation cérébrale à court terme, mais vous pourriez également finir par nuire à votre cerveau (ou à un autre aspect de votre santé) à long terme. "À ce jour, il n'existe aucun médicament sûr qui puisse augmenter la cognition chez les adultes en bonne santé", déclare Fond à propos des médicaments pour le TDAH, du modafinil et d'autres nootropiques sur ordonnance.

Cela ne veut pas dire que tous les médicaments intelligents sont risqués ou inefficaces.

"L'un de mes préférés est la 1, 3, 7-triméthylxanthine", déclare le Dr Mark Moyad, directeur de la médecine préventive et alternative à l'Université du Michigan. Il dit que ce produit chimique stimule de nombreux aspects de la cognition en améliorant la vigilance. Il est également associé à certains avantages pour la mémoire. "Bien sûr", dit Moyad, "1, 3, 7-triméthylxanthine porte un autre nom : la caféine."

Alors que la caféine était autrefois considérée comme risquée, la plupart des experts s'accordent aujourd'hui à dire que la caféine (du moins dans le café et le thé vert) est plus bénéfique que nocive lorsqu'elle est consommée avec modération.

Mais si vous cherchez vraiment à stimuler votre fonction cérébrale d'une manière absolument sûre et efficace à 100 %, Moyad dit que la réponse est claire : faites de l'exercice. "Je pense que l'exercice a la capacité de battre n'importe quelle pilule pour les personnes essayant d'améliorer leur cognition ou leur mémoire qui sont par ailleurs en bonne santé", dit-il.

Il existe des preuves solides que l'exercice régulier améliore la mémoire et prévient le déclin cognitif lié à l'âge. S'entraîner améliore également votre santé cardiaque et réduit votre risque de décès et de maladie, dit Moyad.

L'exercice n'est pas aussi facile que de prendre une pilule. Mais c'est probablement le moyen le plus sûr de renforcer votre cerveau, du moins pour le moment.

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