Que sont les nootropiques et peuvent-ils m'aider à me concentrer ?

Une série d'un mois explorant tout ce qui concerne la santé et le bien-être.

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En parcourant récemment des tweets sur les émissions de Netflix que vous pouvez regarder tout en regardant sur Instagram, j'ai vu une publicité pour un supplément qui promettait d'aider à la concentration. Naturellement, j'ai cliqué et j'ai été conduit à une poudre qualifiée de "nootropique". Puis j'ai été de nouveau distrait par autre chose. Mais depuis, j'ai été bombardé de publicités pour des produits similaires - des sachets de café instantané, des herbes anciennes et des suppléments à 200 $, tous offrant des avantages "nootropiques" comme une concentration et une productivité accrues. De toute évidence, j'aurais besoin d'aide dans ces domaines, mais ces potions fonctionneraient-elles ? Et quels sont-ils, d'ailleurs ?

"Un nootropique est une substance qui prétend améliorer la fonction cognitive", explique le Dr John Krystal, président du département de psychiatrie de l'Université de Yale. Familièrement appelés «médicaments intelligents», ils sont destinés à améliorer les fonctions exécutives telles que la mémoire, la motivation et la créativité chez des personnes par ailleurs en bonne santé. Le mot nootropique, bien qu'il ressemble à une marque d'huile de bronzage, existe depuis des siècles et est dérivé du grec ancien : nóos signifiant « esprit » et tropḗ signifiant « tournant ».

"Lorsque les gens sont dans des états concentrés, toutes leurs fonctions cognitives ont tendance à fonctionner un peu mieux", explique le Dr Krystal. C'est ce qu'on appelle souvent un "état de flux" - ce sentiment magique de se perdre dans une tâche, inconscient de toutes les distractions.

Étant donné à quel point beaucoup d'entre nous se sentent épuisés ces jours-ci, il n'est pas surprenant de voir un afflux de produits qui promettent des effets nootropiques. Le problème est que la plupart d'entre eux offrent des avantages très limités, voire inexistants. "Les gens sont très intéressés par les substances qui pourraient réduire les troubles de l'attention et de la concentration liés à la fatigue", explique le Dr Krystal. "À cet égard, la caféine pourrait être considérée comme nootropique. Mais comme le savent tous ceux qui ont bu plusieurs cafés pour essayer de se réveiller, cela ne fonctionne pas très longtemps."

De plus, comme je le sais trop bien, vous pouvez être bien reposé et caféiné et avoir encore du mal à vous concentrer. "La capacité de concentration vient de beaucoup de choses, mais surtout, c'est lié à l'excitation et à l'engagement", poursuit le Dr Krystal. En d'autres termes, vous devez vous intéresser à quelque chose pour continuer à y prêter attention. "Lorsque nous essayons de nous souvenir d'un numéro de téléphone ou d'un code PIN, il faut une activité soutenue de notre cerveau pour conserver ces informations en ligne", explique-t-il. "Lorsque nous devenons distraits, ces voies neuronales s'éteignent. Et puis nous perdons la trace de ce que nous pensions."

Le plus grand ennemi de la concentration est le multitâche - une partie inévitable de la vie quotidienne pour laquelle notre cerveau est en fait assez mauvais. "Nous sommes bien moins performants que nous ne le pensons pour traiter plusieurs entrées. Lorsque nous passons d'une tâche à l'autre, notre cerveau ne fait que rattraper son retard en essayant de remplir les blancs", explique le Dr Krystal. Passer d'un stimulus à l'autre si rapidement - bien qu'essentiel parfois - est un meurtre sur une concentration soutenue, et peut conduire à ce sentiment d'épuisement, de ne rien pouvoir faire que la plupart d'entre nous connaissent trop bien.

Les médicaments peuvent-ils aider? Le Dr Krystal dit qu'il existe "très peu" d'exemples de médicaments qui aident notre cerveau à mieux fonctionner qu'il ne le fait normalement dans un état de repos. Techniquement, les amphétamines - une classe de stimulants prescrits pour traiter les personnes souffrant de TDA, de TDAH et de troubles du sommeil - sont considérées comme des nootropes, mais uniquement si vous souffrez d'une maladie pour laquelle elles sont conçues. (Et même dans ce cas, ils ne fonctionnent pas toujours.) Pour la plupart des autres personnes, ils peuvent aider à éviter la fatigue, mais ils n'améliorent pas votre capacité cognitive - plus probablement, ils l'aggravent.

Un autre médicament qui est parfois vanté pour ses bienfaits nootropiques (très discutables) est le Modafinil, qui est largement considéré comme l'inspiration des pilules fictives améliorant les capacités que Bradley Cooper prend dans Limitless. Aussi connu sous le nom de Provigil, il est prescrit aux personnes souffrant de troubles du sommeil comme la narcolepsie pour les aider à rester éveillées. Certaines personnes prétendent qu'il améliore également la fonction cognitive, mais le jury est encore très loin.

"Aucun médicament n'a été démontré pour améliorer la fonction cognitive au-dessus de la ligne de base à un niveau qui serait approuvé par la FDA", explique le Dr Krystal.

Quant à ces suppléments que je n'arrêtais pas de voir? Ils ne sont pas réglementés par la FDA, donc ce qu'ils contiennent est à deviner - et la FDA et la FTC ont envoyé de nombreuses lettres d'avertissement aux fabricants de suppléments qui revendiquent des avantages nootropiques. "Ces options en vente libre ne sont pas tenues au niveau d'efficacité d'un médicament sur ordonnance", confirme le Dr Krystal. Les soi-disant nootropiques à base de plantes comprennent généralement des ingrédients comme le ginkgo biloba, le champignon Lion's Mane et le ginseng panax, qui ont tous des racines dans des pratiques médicales anciennes mais qui n'ont fait leurs preuves dans aucun essai clinique.

En fin de compte, le rêve de nootropiques est un symptôme de ce que le Dr Krystal a appelé "la pandémie moderne" de stress. "Nous voulons tous être plus efficaces, plus efficients, traiter l'information plus rapidement et avoir un meilleur accès à l'information que nous avons appris à être pleinement nous-mêmes tout le temps", dit-il. "Mais on ressent aussi le besoin de travailler des heures trop longues sans pause, et puis on a aussi envie d'avoir une vie en dehors du boulot, donc on veille trop tard."

Pour faire court, si vous n'avez pas de trouble diagnostiqué - ou même si vous en avez! — aucun médicament ne remplace une bonne nuit de sommeil et un mode de vie sain. "Une grande partie de ce que nous considérons comme bon pour notre corps - comme l'exercice, une alimentation saine, dormir suffisamment et gérer le stress de manière constructive par le biais de conseils, de méditation, de thérapie et de médicaments si nécessaire - prend également soin de nos esprits », note le Dr Krystal. "Ces choses nous rapprochent assez d'un fonctionnement optimal."

Cependant, si vous êtes préoccupé par votre manque d'attention ou de capacité de rappel, le Dr Krystal recommande de parler à votre médecin. Ces problèmes peuvent parfois être liés à des problèmes hormonaux ou de santé mentale. "Si vous éprouvez des difficultés, c'est un signe que vous avez besoin d'aide, quelle qu'elle soit", dit-il. "Nous aimons catégoriser les choses comme des problèmes mentaux ou physiques, mais souvent, c'est un peu des deux."

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